Retired star backs team's chance

With media and fans pessimistic about the team's chance to claim gold at the FIBA AsiaChampionship, Yao Ming said he still considers it the favorite.

"Our main rivals, Iran and South Korea, are both strong teams with sharp offense andaggressive defense. But I think our team still has the best chance to win the championship.

"So far, I have seen great quality in the team's performance. They are generating morechemistry and getting more and more ready," Yao said in the commentator seat after Chinabreezed past Jordan, 93-60, on Tuesday.

Plagued by injuries and a lackluster bench roster, the host's chance to claim the title - and withit, the only automatic berth to the London Olympics - seems to be in jeopardy.

Yao also pointed out the squad's weaknesses, and urged the guards to play tougher defenseagainst penetration.

"This lineup is much younger than when I played," he said. "It's good to keep it fresh, but ouryoung bench players still lag behind the main guys. They may let the (lead) get cut down byopponents. It will be a big concern in the knockout round.

"Meanwhile, our defensive rotation still needs to be stronger on the perimeter. Stopping fastguards of the Iranian side from penetrating should be our main focus."

Sports-China

Gag order lifted - if there was one

WUHAN, Hubei province - After a deafeningly quiet summer, the Chinese basketball team istalking again.

Under enormous pressure to deliver a title as host of the FIBA Asia Championship, the teamhas preferred to quietly go about its business in recent months.

Reporters found the once-open Chinese players suddenly refusing most interview requestsafter games.

Speculation emerged that coach Bob Donewald had issued a gag order to players before theevent, an idea he angrily denied.

"Who said I said that? Who said? So you just made it up? Get your facts right and beprofessional," Donewald said in response to questions about a possible media ban.

But once the preliminaries were over and the realcompetition began, players began to open up.

After walking past the post-game media zoneduring the group stage, some Chinese playersbegan taking questions during the second roundand appeared more open than in the days before.

"Some of the media were upset we were stayingpretty closed down," Donewald said after a 93-60win over Jordan on Tueday. "(It was) because wehave to keep quietly focused. We are still gettingready.

For Team China's best interest, we just needed tomaintain quiet (and not be interrupted by others)."

Facing tough challenges from defending champion Iran and archrival South Korea, Chinachose to approach its games as an underdog.

"We seem to be at our best right now," Donewald said. "We played better basketball than in thesummer. We won't look too far away, but prepare one game each day. That approach is thebest way."

Donewald led the squad to a title in the Guangzhou Asian Games last year.

Both the Lebanese and South Korean coaches have hailed Iran as stronger than China.

"I think Iran is a better team than China now," said Lebanon coach Sarkis Ghassan after a76-45 loss to Iran. "Iran plays very good defense. That team is very balanced inside andoutside. They have all the tools to go and (win the title).

"Technically, we feel the Chinese team is not playing as the champion team so far."

Donewald shrugged off the comparisons, stressing his team was "dedicated only to ourselves".

"I know there are a lot of coaches doing a lot of talking. But I won't talk about other teams orcoaches. We respect every team we are going against, but we fear none of them," he said.

China beats Japan to face Lebanon in quarters

China's Yi Jianlian makes a shot during the team's 2011 FIBA Asia Men's Basketball Championshipagainst Japan in Wuhan, Central China's Hubei province, Sept 21, 2011. 

WUHAN, China - Hosts China overcame Japan 84-58 to stay unbeaten at 2011 FIBA Asia Men'sBasketball Championship on Wednesday and will play against Lebanon in Friday's quarterfinals.

Defending Champions Iran also raised its unbeaten record to 6-0 after beating South Korea79-62. They will meet Jordan in the quarterfinals.

Yi Li led China with 19 points and five rebounds, while Yi Jianlian had a double-double of 18points and 13 rebounds. Zhu Fangyu took all his eight points in the first quarter but contributedfive assists. Liu Wei had 14 points and five assists. Wang Zhizhi earned 13 points and threesteals.

Zhu Fangyu and Wang Zhizhi combined 14 points inthe first quarter. Kawamura Takuya led Japan witheight points but Zhang Bo's buzzer-beater three-pointer closed the first quarter as China led21-16.

Kawamura Takuya continued his brilliant performance in thesecond quarter as he scored 11 points. Yi Li stood out andanswered with 11 points. Yi Jianlian took 11 points before thehalf time and China enlarged the lead to 14 points by half.

Kawamura Takuya had a match-high 24 points, only five ofwhich came from the second half. Matsui Keijuro becameJapan's main attack force in the third quarter as he took all hisseven points in that. But China had a 8-0 run in the beginningof that quarter and Wang Zhizhi took seven points in straight toclose the third quarter.

Liu Wei's 11 points in the fourth quarter just enlarged China'slead to 21 points. The defeat put Japan in third place in thegroup and will play against South Korea in the quarterfinals.

"Defensively, we are quick," said China coach Robert MichaelDonewald. "Kawamura Takuya is incredible but we used ourguys to wear him down."

Donewald admitted that the real championship started aftertoday's match.

"We are ready (for the qualifications). A lot of other teams areready, too" said Donewald. "It's simple that the team which wins three games in-a-row will go toLondon. I think we are near to the best."

The other quarterfinal will be played between Chinese Taipei and the Philippines. ChineseTaipei trounced Malaysia 109-62 and the Philippines beat Syria 75-52. Chang Tsung-Hsiencame up with 25 points to help Chinese Taipei occupy the third spot in the group.

Sports-China

World Conference on Sport for All opens in Beijing

IOC President Jacques Rogge speaks at the opening ceremony ofthe 14th World Conference on Sport for All in Beijing, Sept 21, 2011. 

BEIJING - Some 600 sports and government representatives, delegates from UN agencies,NGOs and academics from around the world are meeting in Beijing as the 14th WorldConference on Sport for All opened Wednesday in Beijing.

The three-day Conference, organized by the International Olympic Committee, in cooperationwith the World Health Organization and SportAccord, will focus on the practical implementationof sport for all programs and consist of discussions on subjects as "Follow-up of the 2010World Conference on Sport for All," "Programs and policies: the practical and theoreticalfoundations of Sport for All," "Development and promotion of Sport for All, in particular the rolesof different stakeholders," "Health and social benefits of physical activity" and "Futuredirections."

When addressing the opening of the Conference, IOC President Jacques Rogge said thateverybody should have access to sport, and promoting Sport for All has always been anintegral part of the Olympic Movement.

"The IOC tries to make this vision a reality through advocacy, programmes and the funding ofactivities at grassroots levels," said Rogge.

Liu Qi, chairman of the Beijing Olympic City Development Association (BODA), said in hisaddress that the Chinese government has attached great importance to the development ofSport for All, and after years of efforts, the public fitness facilities and security have beenimproved, people's awareness for fitness has been much enhanced, fitness methods havebecome more scientific and fitness activities have been greatly enriched.

At the opening ceremony, Rogge presented three IOC Sport for All awards to threeorganizations. The awards, which are granted for the first time, are Award for Healthy andSocial Benefits of Sports Activities, Award for Programs and Policies, and Award forDevelopment and Promotion of Sport for All.

In 1985, IOC established the Sport for All Commission, which proposed to hold WorldConference on Sport for All. The first World Conference on Sport for All was held in Cologne,Germany in 1986, since when the Conference has been held biennially.

Sports-China

Still the star, even in a booth

China's Yi Jianlian (right) fights for a rebound in an AsiaChampionship match against Japan in Wuhan, Hubei province, onWednesday. Yi scored 18 points to help China win 84-58. China topsGroup F after the second stage of the tournament and will faceLebanon on Friday.

Yao Ming's TV broadcasting is turning out to be nearly as big a draw as the gamesthemselves

WUHAN, Hubei province - Yao Ming doesn't have to play in a game to be one of its biggestattractions.

The retired Chinese basketball icon is back in the limelight at the FIBA Asia Championship,rounding out CCTV's broadcast team for eight of China's games as a color commentator.

Make that an overwhelmingly popular color commentator.

Qi Xin, chief of the CCTV crew that's broadcasting the event, credits Yao with a spike in thetournament's ratings.

"He's made a big difference," Qi told the Basketball Pioneer. "He's definitely attracted eyeballs.Audiences always want to hear him. No matter what he says, it will become a headline.

"So far, he's done a great job. I will give him 90 points."

Qi said the TV ratings for Yao's first game - China's group matchup against Bahrain - climbedto 1.3 percent on Sept 15, while the NBA Finals usually peak at 1.1 percent.

Yao doesn't just bring his knowledge of tactics and techniques to the broadcast table. He alsouses his trademark sense of humor to keep the TV audience entertained.

After China veteran Wang Zhizhi dunked powerfully Monday night against Syria, Yao joked withWang saying "The last time you dunked the ball, your 6-year-old son hadn't been born yet."

Making fun of opponents' attempts to guard Yi Jianlian, Yao suggested "they could try usingpepper spray on their hands and wave them in front of Yi's face when he posts up."

After the games, Yao conducts interviews with his former teammates and offers advice for thesquad's improvement.

His close ties with the team nets him betterinterviews - players tend to talk more freelythan they would with regular reporters.

"Yao did a great job. He is veryknowledgeable," TNT's leading commentator,Kenny Smith, said on his micro blog recently.

Inside the stadium, where spectators can'twatch the TV broadcast, the "Yao factor" is alsoin full effect.

During game breaks, fans stare at Yao'scommentating box at the top of the stands whileshouting his name fiercely in a salute to their idol.

Some supporters gather around the box after the last game every day, hoping for a closeglance of the giant.

Still, Yao isn't planning his future around a career in broadcasting, stressing "I've just come tocheer for the Chinese squad."

"I won't copy Kenny or (Charles Barkley's) way to shine on TV after retirement," he said. "I justwant to share my experience with the audience. Let the fans know players' real feelings on thecourt and what really happened there.

"TV commentating is actually as tough as playing on the court for me.

"I've got a lot of homework to do before each game's broadcast, just like the daily training I hadbefore."

Yao arrives at the venue hours before the tip-off and collects each team's scouting report. Heeven asked friends in the NCAA for some naturalized players' background information.

"He is so dedicated to do this job, even though it's just for this event temporarily. With this kindof work ethic, I believe he could do every thing well in the future," Qi said.

Sports-China